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Der kleinste Erdteil, zugleich Bundesstaat (konstitutionelle Monarchie) zwischen Indischem Ozean und Südpazifik. 7,7 Mio. km2 (inklusive Tasmanien und vorgelagerten Inseln), 20,1 Mio. Einwohner, zu 90 Prozent britisch-irischer Herkunft, noch ca. 230 000 Ureinwohner (Aborigines), Hauptstadt Canberra, größte Städte Sydney und Melbourne, Amtssprache Englisch.
Land und Leute
Geografisch lassen sich das Ostaustralische Randgebirge, das Mittelaustralische Tiefland und das Westaustralische Tafelland unterscheiden; u. a. im Inneren ausgedehnte Trockengebiete (u. a. Große Sand- und Große Victoria-Wüste), nur im Südwesten einige größere Flüsse und Seen (u. a. Murray und Darling River, Lake Eyre, Torrens- und Gairdner-See). Im größten Teil von Australien herrscht trocken-heißes Binnenklima mit subtropischen Ausläufern im Norden und gemäßigtem Rand im Süden. In den nördlichen Niederschlagszonen prägt Regenwald, in den trockeneren Zonen Savannenwald (Eukalyptus, Akazien) die Landschaft, die Wüsten weisen kaum Vegetation auf. Die Tierwelt ist weitgehend eigenständig, mit nur hier vorkommenden Arten wie Beuteltieren (u. a. Känguru), Schnabel- und Kloakentieren, Koalas u. a.; höhere Säugetiere sind selten.
Wirtschaft
Die von den europäischen Siedlern mitgebrachten Schafe sind zu riesigen Herden angewachsen und haben Australien zum größten Wollproduzenten der Welt gemacht. Die Landwirtschaft produziert daneben Weizen, Mais, Zuckerrohr und Obst. Zu den reichen Bodenschätzen des Kontinents zählen Uran, Bauxit, Kohle, Gold, Kupfer- und Eisenerz; wichtige Industriezweige sind Maschinenbau, chemische Industrie; Währung: Australischer Dollar.
Geschichte
Prähistorische Funde belegen eine Besiedlung Australiens durch die Ureinwohner etwa um 40 000 v. Chr. Europäer erreichten es erstmals im 16. Jh. Nach Verlust der amerikanischen Kolonien fand England hier einen Ersatz für die Verbringung von Sträflingen: 1788 landete eine erste Flotte mit knapp 1 000 Gefangenen, die Sydney gründeten. Weitere Gründungen folgten, das Hinterland wurde erschlossen, die Urbevölkerung verdrängt und ausgerottet. Goldfunde Mitte des 19. Jh. zogen weitere Einwanderungswellen in das Land, das um 1900 rund 2,5 Mio. weiße Einwohner zählte. 1901 schlossen sich die Kolonien zum Australischen Bund zusammen. Emanzipationsschübe brachten die beiden Weltkriege, in denen sich Australien zur Industrienation entwickelte, als Dominion im Commonwealth selbstständig und Partner der USA in Südostasien wurde.